L'Homme de Néanderthal

L'homme de Néandertal ou Néandertalien est un représentant fossile du genre Homo qui a vécu en Europe et en Asie occidentale au Paléolithique moyen, entre environ 250 000 et 28 000 ans avant notre ère.

L'homme de Néandertal (Homo Neandertalensis) est aujourd'hui considéré par la majorité des Paléo-Anthropologues comme une espèce distincte de l'homme actuel (Homo Sapiens).

Les hommes de Néandertal ont connu les deux dernières grandes glaciations, i.e celle de Riss entre - 240 000 et - 180 000 ans et celle de Würm entre - 120 000 et - 10 000 ans.

La culture du Moustérien, principale manifestation culturelle du Paléolithique moyen en Eurasie, environ - 300 000 à - 30 000 avant le présent, est associée à l'homme de Néandertal. La culture du Moustérien a été baptisée ainsi d'après le site éponyme de Peyzac-le-Moustier située en Dordogne (France).

Historique de la Découverte :

Le premier fossile de Néanderthalien fut trouvé, en Août 1856, par des ouvriers travaillant dans une carrière dans la vallée de Néanderthal, située en Allemagne près des villes d'Erkrath et Mettmann, entre Düsseldorf et Wuppertalde.

Ceux-ci remirent les ossements à Johann Carl Fuhlrott, instituteur d'Elberfeld, qui se rendit compte que ces fossiles bien qu'humains présentaient des caractéristiques particulières.

Fuhlrott les soumis à Hermann Schaaffhausen pour un examen complémentaire. Ce dernier présente ses premières conclusions en 1857 et déclare que ces restes sont ceux d'un individu appartenant à l'une des races sauvages du nord-ouest de l'Europe dont parlent les auteurs latins.

Mais, en cette fin du XIXème siècle, d'autres découvertes de fossiles humains différents de ceux de l'homme moderne furent effectuées. Ces nouvelles découvertes paléo-anthropologiques confirmèrent le fait que les ossements du site de Néanderthal étaient des restes appartenant à une nouvelle espèce d'humain.

Le nom scientifique Homo neanderthalensis a été proposé en 1864 par William King, professeur au Queen's College de Galway en Irlande. et ancien élève de Charles Lyell.

Les premières études donnaient de l'Homme de Néandertal une image accentuant les traits primitifs, voire simiesques de ce représentatnt du genre Homo. Cette première image déformée, fut par la suite corrigée par de nouvelles investigations.

Les Néandertaliens :

L'homme de Néandertal est un représentant du genre Homo dont l'apparition et l'évolution sont essentiellement liées au continent Européen, même si des Néandertaliens ont émigré par la suite au Proche-Orient, ainsi qu’en Asie Centrale.

L’évolution qui conduit à l’apparition d’Homo neanderthalensis, parfois appelée Néandertalisation est un processus lent et progressif. Conformément à la théorie Darwinienne, cette spécialisation à l'environnement Européen a sans doute été rendue possible car appliquée à des groupes humains isolés en Europe, qu’il s’agisse de groupes d’Homo Erectus, d’Homo Georgicus ou d’Homo Antecessor.

En incluant les éléments pré-Néandertaliens, l'espèce Homo Neandertalensis aurait vécu de - 500 000 ans à - 28 000 ans.

Les paléo-anthropologues considèrent aujourd'hui que les ancêtres de l'Homme de Néandertal et de l'Homme Moderne se sont séparés il y a quelques 500 000 ans.

Les Néandertaliens auraient évolué en Europe jusqu'en - 28 000 tandis que les Hommes Modernes, constitués en - 200 000 ans en Ethiopie (Omo 1 et Omo2), auraient quitté l'Afrique pour envahir le Monde il y a 40 000 ans et auraient supplanté toutes les espèces du genre Homo présentes dont les néandertaliens.

De fait, l'Homo sapiens serait aujourd'hui la seule espèce vivante d'Homme. Nous n'aborderons pas dans ce chapître le fait que de nombreux explorateurs et témoins ont fait part de la description d'un hominoïde ou hominidé vivant de nos jours et connu sous le nom de Yéti, Migou, Sasquatch, Almasty, ou Yowie....

Séparation Néandertaliens - Homo Sapiens.
Séparation Néandertaliens - Homo Sapiens.




Les fossiles les plus anciens, appelés pré-néandertaliens, sont généralement attribués à Homo Heidelbergensis : c’est le cas de l’Homme de Tautavel (- 400 000 ans), trouvé dans les Corbières en France, de la mandibule de Mauer (- 600 000 ans), trouvée près de Heidelberg en Allemagne, ou du crâne de Petralona (Grèce).

Carte de répartition des pré-Néandertaliens.
Carte de répartition des pré-Néandertaliens.


Des fossiles plus récents correspondant aux "Néandertaliens Anciens", tels les fossiles de Swanscombe (Angleterre), de Steinheim (Allemagne) ou de la Sima de los Huesos à Atapuerca (Espagne) ont des âges compris entre - 250 000 et - 110 000 ans.

Le crâne de Biache-Saint-Vaast (Pas-de-Calais), les restes de la Chaise (Charente), la mandibule de Montmaurin (Haute-Garonne), les crânes de Saccopastore en Italie ou les nombreux restes de Krapina en Croatie correspondent également à cette période.

Enfin, entre - 100 000 ans et - 28 000 ans, date de leur disparition, les restes trouvés correspondent à ce que les paléo-anthropologues appellent les "Néandertaliens Classiques".

Les principaux fossiles de "Néandertaliens Classiques" ont été trouvé à Néandertal, La Chapelle-aux-Saints, le Moustier, de La Ferrassie, de La Quina, de Saint-Césaire dans le Sud-Ouest de la France ou de Spy en Belgique.

Les derniers Néandertaliens connus ont été découverts au Portugal, en Espagne (Zafarraya, -30 000 ans), en Croatie (Vindija, - 32 000 ans) et dans le Nord-Ouest du Caucase (Mezmaiskaya, - 29 000 ans). Toutes ces dates sont toutefois à considérer avec précaution, des réévaluations successives ayant tendance à les vieillir.

Carte de répartition des Néandertaliens Classiques.
Carte de répartition Néandertaliens Classiques.


Contrairement aux "Néandertaliens Anciens", les "Néandertaliens Classiques" ont du se défendre contre le climat rude et froid du à la période glaciaire de Würm (-120 000 ; -10 000 ans). Les "Néandertaliens Classiques", au sommet de leur évolution, apparaîssent comme une forme particulièrement spécialisée et adaptée aux climats des glaciations.

Les Caractéristiques physiques des Néandertaliens :

Comparée à la morpholgie de l'Homo sapiens, les Néandertaliens sont de corpulence très massive et robuste : 90 kg et 1,65 m en moyenne pour les mâles et 70 kg et 1,55 m pour les femelles (des individus auraient atteint 1,90 m). L'ensemble de leur structure et leurs attaches musculaires laissent supposer une grande force physique.

Les Néandertaliens présentent quelques caractères dits "archaïques", hérités de leur prédécesseur , mais aussi des caractères évolués rappelant l'Homo sapiens.

Squelette de Néandertalien.
Squelette de Néandertalien.


Les caractères "archaïques" :

Les caractères "actuels" des Néandertaliens : Les caractères "spécifiques" aux Néandertaliens :

Les traits spécifiques aux Néandertaliens ont souvent été présentés comme des adaptations au climat froid de l'Europe de cette époque.

Comparaison des crânes néandertaliens et sapiens.
Caractéristiques d'un crâne de Néandertaliens.


Culture et techniques de l'Homme de Néanderthal :

Après avoir longtemps été considéré comme un être archaïque, l'Homme de Néandertal commence à apparaître comme un être doté de capacités intellectuelles et de traditions culturelles.

L'Homme de Néandertal est l'auteur d'un outillage complexe et élaboré, et notamment des industries du Moustérien.

Outils Moustériens
Outils Moustériens


Ses méthodes de débitage apportent en outre la preuve de ses capacités d'abstraction et d'anticipation, en particulier en ce qui concerne le débitage Levalloisien. Les éclats obtenus par cette méthode ou par d'autres pouvaient être utilisés bruts ou bien retouchés, légèrement modifiés sur leurs bords pour obtenir des outils plus spécialisés tels que les racloirs ou les denticulés.

Des traces d'adhésif naturel en bitume ou en résine prouvent que certains outils étaient utilisés emmanchés.

Il est également probable que les derniers Néandertaliens soient les auteurs du Châtelperronien, une culture de transition entre le Paléolithique moyen et le Paléolithique supérieur en Europe occidentale. le Châtelperronien est caractérisé par des comportements longtemps considérés comme propres aux Homo sapiens tels le débitage de lames, l'utilisation de parure, la fabrication d'outils en os, etc.

Les Cultures du Paléolithique.
Les Cultures du Paléolithique.


L'aptitude physique au langage articulé des Néandertaliens a longtemps été controversée. En 1983, un os hyoïde néandertalien très semblable à celui de l'homme moderne a été découvert à Kébara (Israël). L'os hyoïde est un petit os qui maintient la base de la langue et qui est indispensable à l'élocution. Cette découverte permet de penser que l'Homme de Néandertal utilisait un langage articulé.

En dehors de cette découverte capitale, a complexité de l'outillage Moustérien attribué à l'Homme de Néandertal est une preuve indirecte de ses capacités cognitives, incluant de factoune forme de langage articulé.

Les premières véritables sépultures connues sont néandertaliennes. Les plus anciennes datent d'environ - 100 000 ans et ont été mises au jour au Proche-Orient. Elles se multiplient ensuite et on en trouve en France (La Chapelle-aux-Saints, La Ferrassie, La Quina, Le Moustier, Saint-Césaire), en Belgique (Spy), en Israël (Kébara, Amud), au Kurdistan irakien (Shanidar), en Ouzbékistan (Teshik-Tash).

Ces sépultures comportent souvent des fosses intentionnelles et sont pratiquement toujours associées à des habitats. Il est peu probable qu'elles n'aient eu qu'un rôle fonctionnel simplement destiné à se débarrasser d'une dépouille, même si leur interprétation en terme de religiosité est sujette à discussion.

Cependant, dans certains cas, ces sépultures comprennent des dépôts funéraires (offrandes au défunt ?) tels des dépots d'outils lithiques, des fragments de faune, voire de pollen due à la déposition de fleurs.

Au Paléolithique moyen, associés à la civilisation Néandertalienne apparaissent également les premières manifestations de préoccupations esthétiques ou symboliques : Dans certains sites tels que le Regourdou en Dordogne, des accumulations de crânes d'ours qui semblent disposés intentionnellement ont été interprétées comme le résultat d'un "culte de l'ours".

L'existence du culte de l'ours, est cependant contestée par certains scientifiques : Les crânes d'ours sont extrêmement résistants et peuvent être déplacés par des phénomènes naturels jusqu'à acquérir des positions évoquant une organisation volontaire mais en fait seulement due au hasard.

L'extinction des Néandertaliens :

Les Néandertaliens ont disparu il y a environ 28 000 ans. Leur disparition est encore en partie inexpliquée et a suscité de nombreuses hypothèses.

La disparition des Néandertaliens semble coïncider avec l'arrivée de groupes d'Hommes anatomiquement modernes ayant quitté le Proche-Orient pour l'Europe, il y a environ 40 000 ans. Ces hommes modernes, parfois appelés "Hommes de Cro-Magnon", sont porteurs d'une nouvelle culture matérielle, appelée Aurignacien. Cette culture est caractérisée par la généralisation du débitage laminaire et lamellaire, l'utilisation du percuteur tendre pour effectuer ces débitages, et la fabrication d'outils en matières dures animales (notamment des pointes de sagaies en os).

Les hommes de l'Aurignacien sont également les auteurs des plus anciennes œuvres de l'art pariétal et mobilier d'Europe.

Il est probable que les Hommes de Néandertal et les Hommes modernes aient cohabité pendant quelques millénaires, même si aucune preuve d'interaction n'a été établie.

Les hypothèses proposées pour expliquer la disparition des Néandertaliens :





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